Acum 2500 de ani, grecii antici știau că Pământul este rotund, dar nu aveau idee cam cât de mare este planeta.

Abia în jur de anul 240 î.e.n. Eratostene găsește o metodă ingenioasă de a aproxima circumferința Pământului, folosind geometria plană.

Eratostene a fost matematician, astronom, geograf, filosof și poet. El a ocupat funcția de bibliotecar principal al bibliotecii din Alexandria.

Un fenomen interesant l-a intrigat pe Eratostene. Auzise că în ziua de 21 iunie (la solstițiul de vară) în Syene (acum Assuan, Egipt), lumina Soarelui cade perpendicular într-o fântână, fără să apară nicio umbră. În schimb, în Alexandria, în aceeași zi a anului, a observat că unghiul sub care se forma umbra era de 7,2 grade. Asta însemna cam a 150-a parte dintr-un cerc. 

Nu mai trebuia decât să determine distanța dintre cele două localități, dar asta nu era ceva ușor pentru acea perioadă. Se spune că Eratostene ar fi plătit pe cineva să meargă întreaga distanță, cu o viteză constantă, iar distanța măsurată ar fi fost de 250 000 stadia (1 stadia = aproximativ 157,5 metri). Asta l-a condus pe Eratostene să găsească pentru circumferința Pământului o lungime de aproximativ 39 000 km, o valoare foarte aproape de realitate – 40 075 km.